Lorsque le Web crie aux loutres

La loutre est un joli petit mammifère vertébré qui passe son temps à faire trempette. Et alors? Et alors ce sera la saveur de l'automne, pas moins. Depuis des années, tout Internet ne bruissait que de chatons «cromeugnons», à coups de millions de photos cocasses et de centaines de milliers de vidéos drolatiques. Mais tout ça, c'est fini. Pour cette fin d'année, la loutre prépare une véritable OPA sur les coeurs d'artichauts des internautes du monde entier. Photos, vidéos, manifestations dans la rue : le plan d'action est en route. Avant l'invasion, petit rappel pour comprendre d'où viennent vos nouvelles amies à poils.

Au commencement était le chat

Depuis qu'Internet permet de visionner des vidéos, les animaux sont une valeur sûre. Singes se grattant le derrière, canards à la démarche hasardeuse, pandas enrhumés font partie des vidéos les plus appréciées sur YouTube et ­consorts. Ça donne au Web des airs de Vidéo Gag géant et continu, ce qui est un peu désolant, mais il faut bien passer le temps au bureau. Parmi les animaux du Web, le roi in­contesté est bien entendu le chat, qui dispose d'un double avantage sur la concurrence : c'est un animal familier très répandu, et il est terriblement photogénique. Qu'il s'étire, baille, se casse la figure, dorme, il est bien difficile d'y résister. Et, fort logiquement, les photos de ces bestioles ont envahi les boîtes aux lettres électroniques. En début d'année, le phénomène a empiré avec l'arrivée des «lolcats» (les «chats à mourir de rire»). Soit des photos de chats dans des positions débiles, avec une légende rigolote dans un anglais abrégé pitoyable. La fin du monde semblait tout d'un coup beaucoup plus proche. Et puis la loutre est arrivée.

Le jour de la loutre

Aussi mignonne que le chat, la loutre partait avec un sérieux handicap : pour rire, essayez donc d'en trouver une dans le voisinage. Et bonne chance ! Adieu donc les vidéos montrant un félin faisant l'idiot sur un canapé. Et bonjour aux photos de loutres prises en pleine nature ou dans des zoos. «Les gens aiment les loutres, car elles ont un comportement très humain, explique Peter Rhee, créateur du blog CuteOtters.com («les loutres mignonnes»), spécialiste mon­dial du genre. Elles utilisent leurs mains, sont très joueuses et aiment énormément leurs petits. Mais c'est aussi une espèce très importante pour l'environnement.» Malgré la bonne bouille de l'animal à moustaches, l'audience du blog a stagné durant des mois. Lancé en avril 2006, il n'a vraiment démarré qu'à partir de mars 2007, avec la sortie de la vidéo fondatrice de la tendance loutre : deux loutres nageant sur le dos en se tenant par la patte. Attirant des milliers de commentaires du type «troooop mignon !». Sur YouTube, la séquence a déjà été vue près de 9 millions de fois. Pas la peine de chercher : aucune vidéo de chat n'a jamais fait aussi bien. «Les gens pensent que les deux loutres sont amoureuses. En fait, il s'agit d'un phénomène naturel des loutres de mer, explique Peter Rhee, briseur de mythes. Pour éviter d'être séparée dans les vagues, deux loutres du même sexe se collent l'une à l'autre.» Mais qu'importe, la loutre était lancée.

Les bébés qui firent trembler Internet

Le 9 juillet, CuteOtters.com met en ligne une vidéo de ­Capers, un bébé loutre de mer trouvé en mai près de sa mère morte, qui a été sauvé et recueilli par un centre aquatique d'Alaska. La vidéo, depuis mise hors ligne, fait rapidement le tour du Web. On y voit le bébé sucer son hochet, se faire sécher dans une serviette ou encore se reposer dans un petit lit aux couleurs des Simpson. Depuis, un autre bébé loutre de mer a été sauvé de l'abandon à San Diego. Le malheureux était dans un état proche du coma. Un événement tel qu'Associated Press n'a pas hésité à ­publier une dépêche pour l'occasion. Plutôt bien vu puisque le bébé, depuis nommé Abby, a désormais droit à son culte, avec ses photos et vidéos régulièrement mises en ligne. C'est tellement trop mignon qu'on frise l'écoeurement. Abby est ­désormais le bébé loutre le plus ­connu du Net.

Le débarquement français

En France, l'arrivée des loutres a pris un peu plus de temps, débutant vraiment au milieu de l'été 2007. Le site humoristique Loutres.info, en ligne depuis le mois de mai, a entrepris de mélanger le phénomène de la loutre à toute la mythologie du Net. Pour Olivier Perchet, créateur de Loutres.info, «faire un site entièrement dédié aux loutres, c'est un peu comme consacrer un site à la vis platinée. On se dit que cela ne va intéresser personne, alors le pari est de le rendre passionnant». Pour faire durer le phénomène ? Pas sûr.

Pour Lâm Hua, blogueur, loutrophile et créateur d'un groupe consacré à l'animal sur le réseau social Facebook, «ce n'est qu'une mode supplémentaire. En plus d'être très mignonne, la loutre a ce côté humain qui la rapproche du singe ou du dauphin, et c'est ça qui séduit. Mais le Net crée des tendances et de nouvelles ­mascottes en continu. Le problème de la loutre, c'est que les gens ne peuvent pas se l'approprier. ­Elle est ­condamnée à rester un joli épiphénomène.» Oui, mais ça marche : «Il y a peu, aucun de mes amis ne savait à quoi ressemblait une loutre, ­raconte Olivier Perchet. Aujourd'hui, ils sont au moins capables de la décrire : C'est comme une marmotte. Et puis la loutre est un animal protégé, longtemps chassé pour sa fourrure. Alors si, en plus, on peut avoir un discours écologique, pourquoi s'en ­priver ?»

Mais déjà, derrière la loutre se pressent les candidats à poil doux. On en fait le pari, 2008 devrait être l'année du fennec, ce mignon renard blanc du ­désert aux oreilles de Gremlin.